В жаркий июльский день 1969 года на пустынной окраине Вальехо раздаются выстрелы, оборвавшие жизнь молодой пары. Это первое, но не последнее преступление таинственного злодея. Месяц спустя редакции ведущих газет получают зловещие послания, написанные загадочным шифром. Автор, именующий себя Зодиаком, бросает вызов властям и обществу: он требует опубликовать на первых полосах расшифрованный текст, где скрыта его личность, и угрожает убить ещё двенадцать человек в случае отказа. Расследование, захватившее полицию нескольких штатов, привлекает внимание двух непохожих коллег из San Francisco Chronicle: уставшего от сенсаций, но азартного репортёра Пола Эйвери и тихого, дотошного карикатуриста Роберта Грейсмита.
Однако Зодиак не собирается ждать. Его новые письма, полные издевательских намёков и криптограмм, держат в страхе весь Сан-Франциско. Каждая зацепка оказывается тупиком, а каждый символ в шифре — частью смертельной игры. Пока официальные следствие бьётся над головоломками, Эйвери и Грейсмит, движимые разными мотивами, начинают собственное рискованное расследование. Их настойчивость приближает к разгадке, но и делает мишенью для безжалостного убийцы, который всегда на шаг впереди и готов нанести новый, ещё более дерзкий удар.